Б. РОЗЕН, Загадка окаменевшей смолы

С давних пор на южном побережье Балтийского моря находят куски легкого, прозрачного, светло-желтого янтаря. Местные жители собирают их после каждого шторма, рыбаки вытаскивают их сетями, дети выкапывают из прибрежного песка.

У славянских народов, издревле населявших берега хмурой Балтики, янтарь служил предметом меновой торговли По Дунаю его везли в Черное море, а оттуда — в Грецию. За янтарем в Балтику приплывали финикийцы Из красивого минерала греческие мастера делали разные украшения: изготовляли бусы, вырезывали пряжки и застежки, вытачивали шахматные фигуры, кубки, чаши, костяшки для счетных досок. Особо ценились те изделия, в которых в светло-желтой массе янтаря виднелись хорошо сохранившиеся бабочка, жучок или паук. В небольших количествах янтарь добывался и в окрестностях Киева.

По внешнему виду янтарь казался камнем. Он был тверд и не растворялся в воде. Но каким образом в камень могли попасть бабочки? Это долго оставалось загадкой для ученых. Еще древние мыслители Аристотель и Плиний высказывали предположение, что янтарь — это окаменевшая смола, однако почему ее находят на морских берегах, они объяснить не могли. Западноевропейские ученые в последующие столетия считали янтарь камнем, подобным малахиту или яшме.

В 1763 году основоположник русской химии М. В. Ломоносов доказал, что янтарь — это не камень, а смола хвойных деревьев, окаменевшая с течением времени. В своей работе «О слоях земных» он писал: «Еще ни один химик из серной кислоты, из горючей какой-нибудь горной материи и из земли янтаря не составил... а подложный янтарь делают больше из прозрачной смолы и терпентину с некоторыми другими материями»

Ломоносов высмеял западноевропейских минералогов, которые вопреки здравому смыслу причисляли янтарь к горным породам, невзирая на множество заключенных в нем «мелких гадов, которые в лесах водятся... Которые все как бы живым голосом противятся оному мнению и подлинно объявляют, что к жидкой смоле, из деревьев истекшей, оные гады некогда прильнули. После того же сверху залиты и заключены остались».

Ломоносов описывает, как впоследствии деревья со смоляными натеками опустились в глубь земли и смола стала янтарем. Современная наука подтвердила мнение Ломоносова; янтарь действительно смола, а не камень. Его загадка была раскрыта лишь после того, как ученые открыли процесс полимеризации.

Смолистые натеки, защищенные водой от действия воздуха, постепенно затвердели маленькие молекулы жидкости, образующие смолу, объединились и превратились в большие молекулы; изменилась структура вещества, возникли прочные высокомолекулярные постройки.

Практическое значение янтаря заключается не только в том, что из него делают различные украшения. Высокие изоляционные свойства янтаря позволяют применять его в электроизмерительных приборах.

Кроме янтаря, древние люди знали и другие ископаемые смолы — копал, даммар. Эти смолы были не так прочны, как янтарь: они растворялись в маслах и спирте. Их поэтому употребляли для лакировки, для закрепления красок.

Одной из древнейших смол считается шеллак, известный индусам и китайцам за несколько тысяч лет до нашей эры. Существует индусская легенда, объясняющая происхождение названия этой смолы. Каждый ее кусочек образуется в результате множества (ста тысяч) укусов насекомых, ранивших дерево. Сто тысяч на языке индусов — лакка. Отсюда, возникли слова: шеллак и лак.

¹Полимеризацией в химии называется процесс уплотнения органических жидкостей, в результате которого получаются вещества с большим молекулярным весом, обладающие новыми свойствами. Такие вещества называются высокомолекулярными или полимерами (например, каучук. целлюлоза и т. п.).

Б. Я. РОЗЕН, кандидат химических наук