А. АВЕРЬЯНОВ. ФЕРУЛА

Как то на экзамене по биохимии один студент рассказывал о свойствах феруловой кислоты. «А из чего ее получают?» — спросил экзаменатор. Отличавшийся находчивостью студент, недолго думая, ответил: «Из ферулы». Но сказать, что же такое ферула, он уже не мог.

Между тем ферула — довольно интересное растение, точнее, род растений из семейства зонтичных. Первое, что в ней поражает, — это необычный внешний вид. Ферула напоминает стилизованные изображения деревьев на средневековых гравюрах; да ее издали и действительно можно принять за дерево — высота ферул приближается к росту человека, хотя это такие же травы, как и прочие зонтичные, «Марсианский пейзаж» — приходит в голову, когда попадаешь в места, где много ферулы.

В мире насчитывается около 130 видов ферул. Распространены они от Канарских островов до Джунгарии, но больше всего их в Средиземноморье. В нашей Средней Азии ферулы занимают большие площади, преимущественно в засушливых районах.

Представители рода ферул — многолетние растения. Надо сказать, что многолетники бывают двух типов, поликарпические и монокарпические. Первые (например, большинство деревьев) цветут и плодоносят каждый год, вторые дают семена только раз в жизни, после чего умирают. К ним относится, например, бамбук. Мало кто может сказать, что видел его цветы: это растение размножается в основном вегетативно. Когда же наступает цветение, оно, словно болезнь, поражает бамбук сразу на большой площади и заканчивается его массовым отмиранием. Для ботанических садов это настоящее бедствие.

К монокарпикам относится и ферула, плодоносящая тоже раз в жизни. Но подготовка к цветению занимает у нее 6-8 лет. Ежегодно весной, когда в пустыне достаточно влаги, вырастает розетка листьев ферулы. В них образуются питательные вещества, которые запасаются в корне, а листья летом отмирают. С каждым годом корень становится все больше и порой достигает веса 5—6 кг.

Наконец, приходит последняя весна. Вместе с розеткой листьев стремительно вырастает мощный побег, на котором распускаются желтые цветки. Быстрота его роста объясняется отчасти использованием богатых запасов крахмала, смол, белков, накопленных в корне. Кроме того, стебель ферулы внутри заполнен рыхлой тканью, которая легко увеличивается в объеме при поглощении воды ее клетками.

В среднем каждый год цветет около 30% от общего числа ферул. Интересно, что среди зацветающих одновременно растений есть экземпляры разного возраста, с различным запасом питательного материала. Что именно запускает механизм цветения, почему растение выбирает именно данный год, пока неясно. По некоторым наблюдениям, особенно массовое цветение происходит после морозных зим.

После цветения ферула засыхает. Вес растения уменьшается на 60—70%, но мертвые стебли продолжают стоять еще несколько месяцев и на ощупь довольно прочны. Чтобы понять причины такой стойкости, нам придется вернуться к феруловой кислоте, с которой мы начали рассказ.

Феруловая кислота относится к группе коричных кислот и часто встречается в растениях. Она участвует в синтезе лигнина — вещества, придающего твердость одревесневшим растительным тканям, от мощного ствола кедра до гибкого стебля бамбука. Образуется лигнин так. Аминокислоты тирозин и фенилаланин превращаются в параоксикоричную кислоту. Дальше происходят реакции.

Продукт полимеризации образовавшихся спиртов и есть лигнин. (Впрочем, не думайте, что все так просто. Эта схема синтеза лигнина — лишь одна из возможных: среди биохимиков нет единого мнения о механизмах лигнизации.) Высокому содержанию лигнина, а также своей форме — конической с широким основанием — и обязаны стебли ферулы своей прочностью.

Содержимое же стебля засохшей ферулы по внешнему виду очень похоже на пенопласт. После войны из этого материала даже пробовали делать головные уборы, наподобие тропических шлемов, но производство их оказалось нерентабельным.

При повреждении стебля или в результате грибковых заболеваний ферула выделяет млечный сок. В его состав входят смолы, камедь и эфирные масла, придающие свежей феруле неприятный запах, из-за которого это растение не едят животные, хотя оно очень питательно: ферула содержит вдвое больше белка, чем любимое лакомство верблюдов и овец — верблюжья колючка. При сушке эфирные масла улетучиваются, и сено из ферулы скот поедает с удовольствием. Эту особенность растения используют животноводы: они подсаживают ферулу на пастбищах, и такие посадки оказываются неистощимыми, потому что овцы выбирают только сухие стебли и листья и не трогают живых.

Затвердевший на воздухе млечный сок ферулы, именующийся в медицине гальбаном, раньше употребляли для изготовления пластырей. Дореволюционная Россия потребляла в год 200—300 пудов гальбана. Хотя ферулы в Средней Азии тогда было не меньше, чем сейчас, сырье покупали (и по высокой цене) в Англии и Германии, куда оно попадало от наших южных границ —- из Персии и Афганистана. В народной медицине гальбан употребляли как противосудорожное, противоглистное средство и при некоторых нервных заболеваниях. Кашицу из корней ферулы, заваренную кипятком, использовали для заживления ран.

Сейчас лекарственное значение ферулы невелико, но говорить о бесперспективности растения, по-видимому, рано. В некоторых странах из ферулы мускусной изготовляют препараты, находящие применение в качестве стимуляторов нервной системы, при истерии, астме и других болезнях.

А. АВЕРЬЯНОВ